佐藤守彦・湘南鎌倉総合病院（神奈川県）感染対策室部長

そもそもコロナウイルスとは、もともと野生の生物が保有し、発熱や上気道症状を引き起こすウイルスです。人に感染するものとして6種類あることがわかっていますが、ＣＯＶＩＤ―19は、それらのいずれとも異なるコロナウイルスのため「新型」というわけです。

ＣＯＶＩＤ ―19は病原性がＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群）やＭＥＲＳ（中東呼吸器症候群）より低く、感染性も麻疹や百日咳（ぜき）より圧倒的に低いと言われています。

では、なぜ世界で感染者数160万人超、死者数も9万人を超える事態になっているのでしょうか。私は「軽症もしくは無症状のうちから感染力をもつ」、「自然環境のなかで長時間生存する」という特性が大きく影響しているように思います。 いずれも最近わかってきたことですが、前者については、海外で「未発症者から発症者と同程度の量のウイルスが検出された」との報告もあり、無症状の患者さんからも感染が広がっている可能性が高いと見ています。

後者は、空気中の小さな粒子（エアロゾル）として数時間生存したり、物体の表面に付着しても数日間は生存したりしていることが報告されています。ＣＯＶＩＤ―19の感染経路は飛沫（ひまつ）感染と接触感染ですが、このように空気中に浮遊しているウイルスを吸い込んで感染するケース（エアロゾル感染）や、ウイルスが付着した物体の表面を手で触り、その手を顔に当てることで目や鼻から感染するケースが考えられます。

こうした点から「知らずに感染し知らずに他者にうつしている」というケースが相次ぎ、感染者が急増。なかには医療崩壊が起こり、重症ケースに対応できずに死亡率が跳ね上がるという悪循環に陥ってしまうのです。

症状は当初、発熱、せきや痰（たん）など、いわゆるかぜ症状だけでしたが、最近は嗅覚や味覚の障害、さらに下痢など消化器系症状も報告されています。

治療法はまだ確立していません。現在、期待されているのは、もともと新型インフルエンザの治療薬として日本で開発された「アビガン」です。ウイルスのＲＮＡ（リボ核酸）の複製に必要な酵素の働きを選択的に阻害することで、ウイルスの増殖を抑える薬です。ＣＯＶＩＤ―19も新型インフルエンザウイルスと同じＲＮＡウイルスであることから、「ウイルスそのものをターゲットにする特効薬」として期待されています。体内でさまざまな炎症症状を引き起こす「炎症性サイトカイン」の産生を抑制する薬も治療薬の候補に上がっています。アビガンは治験が始まり、炎症性サイトカインを抑制する薬についても間もなく臨床試験がスタートします。

今は、何より予防が重要です。“3密”（密閉・密集・密接）を避けることや、免疫力を高めることは言うまでもありませんが、やはり手洗い、せきエチケット、手で顔を触らない、他者と1～2ｍの距離を開けるといった基本が大切になります。

感染拡大が完全に終息するには、ある程度時間を要すると思われます。医療崩壊を起こさないためにも、まさに今、一人ひとりの自覚と適切な行動が求められています。